Épisode 5Ce que le plus grand des héros a dit après sa mort – La Nékyia, descente chez les morts
Au bout du monde, là où la lumière n’arrive jamais, Ulysse appelle les morts. Même face à sa mère défunte, il garde l’épée levée pour que le devin boive le sang le premier. Trois fois, l’ombre de sa mère lui glisse entre les bras ; les héros de Troie lui ouvrent leur cœur. Ulysse comprend enfin ce que signifie rentrer vivant.
La Nékyia : Ulysse chez les morts, résumé du chant XI de l’Odyssée
Le mythe original : Ulysse appelle les morts
On appelle Nékyia le chant XI de l’Odyssée d’Homère, l’épopée grecque que l’on date en général du VIIIe siècle av. J.-C. Le mot vient du grec nekys, « cadavre », et désigne un rite qui sert à faire venir les morts. C’est Ulysse lui-même qui raconte l’épisode, bien plus tard, alors qu’il est l’hôte d’Alcinoos, roi des Phéaciens. Ce passage fait partie du long récit de ses aventures, qui va du chant IX au chant XII.
Sur les conseils de la magicienne Circé, Ulysse fait voile jusqu’au bout du monde, au-delà du grand fleuve Océan. Il arrive chez les Cimmériens, un pays noyé dans la brume où le soleil ne brille jamais. Là, il creuse une petite fosse et y verse du lait mêlé de miel, du vin doux et de l’eau. Il répand de l’orge blanche, puis égorge des moutons : leur sang noir coule dans la fosse. Les ombres des morts montent alors de l’Érèbe, le séjour des ténèbres. Il y a de jeunes épouses, des vieillards, des jeunes filles et des guerriers qui portent encore leur armure couverte de sang. Elles se pressent autour de la fosse en poussant un cri étrange, et Ulysse blêmit de terreur.
Assis, l’épée tirée, il ne laisse aucune ombre boire le sang avant d’avoir parlé au devin Tirésias. Le premier à se présenter est Elpénor, le plus jeune de l’équipage. Ivre, il est tombé du toit de Circé et s’est brisé la nuque. Son corps n’a pas encore été enseveli : il supplie Ulysse de le brûler, d’élever un tertre au bord de la mer et d’y planter sa rame. Arrive ensuite Anticlée, la mère d’Ulysse, qui était encore en vie quand il est parti pour Troie. Il pleure, mais l’empêche quand même d’approcher du sang.
La prophétie de Tirésias, Anticlée et les héros de Troie
Tirésias boit, puis prophétise. Poséidon est en colère parce qu’Ulysse a aveuglé son fils, le Cyclope Polyphème. Le chemin du retour reste ouvert, mais à une condition : que l’équipage ne touche pas aux vaches d’Hélios, le dieu du Soleil. Chez lui, des prétendants dévorent ses biens et courtisent son épouse. Une fois qu’il en aura fini avec eux, Ulysse devra partir dans l’intérieur des terres avec une rame sur l’épaule, jusqu’à ce qu’un passant la prenne pour une pelle à vanner. Il fera alors un sacrifice à Poséidon. Sa propre mort viendra doucement, dans une vieillesse heureuse. Le texte grec peut se lire comme une mort « venue de la mer » ou « loin de la mer », et les spécialistes ne sont toujours pas d’accord sur le sens.
Quand Anticlée a bu à son tour, elle reconnaît son fils. Elle lui apprend que Pénélope pleure jour et nuit, que Télémaque gère le domaine et que son père Laërte vit pauvrement à la campagne, malade d’attendre. Elle n’est morte ni de maladie ni d’autre chose, dit-elle : c’est l’absence de son fils qui l’a tuée. Trois fois, Ulysse tente de la serrer dans ses bras. Trois fois, elle lui échappe comme une ombre ou un rêve.
Après un long défilé de femmes célèbres, les héros de Troie apparaissent. Agamemnon raconte comment son épouse Clytemnestre et son amant Égisthe l’ont assassiné pendant un banquet, le jour de son retour. Achille, le plus grand guerrier de la guerre, refuse qu’on le console : il aimerait mieux être un pauvre ouvrier agricole chez les vivants que régner sur tous les morts. Ajax lui en veut encore d’avoir remporté les armes d’Achille, et il s’éloigne sans dire un mot.
Ulysse voit ensuite Minos, qui rend la justice aux morts, puis Tantale et Sisyphe, condamnés à des châtiments sans fin. Pour finir, épouvanté par la foule des ombres, il s’enfuit vers son navire. Au début du chant XII, il revient sur l’île de Circé et enterre Elpénor, en plantant la rame sur son tertre comme il l’avait promis.
Les personnages principaux
Ulysse est prudent et maître de lui. Même quand sa mère apparaît, il respecte la consigne de Circé. Il pleure pourtant sur elle et sur ses compagnons disparus, et il parle avec douceur à Ajax : il regrette le concours qui les a séparés. Tirésias, le devin aveugle de Thèbes, est le seul mort qui a gardé toute sa sagesse. Les paroles calmes et tristes d’Anticlée expliquent ce que la mort représente pour les mortels : le corps a disparu, et il ne reste qu’une ombre.
Ce que nous dit ce mythe : culture et contexte
La Nékyia montre l’importance que les Grecs anciens accordaient à la sépulture. Un corps laissé sans sépulture était un danger : Elpénor prévient Ulysse que l’oublier pourrait attirer la colère des dieux. Chez Homère, le royaume des morts n’est pas un lieu de récompense pour la plupart des gens. C’est une existence terne et sans joie, et la plainte d’Achille renverse l’idéal héroïque de la mort glorieuse. Voilà pourquoi on lit souvent cet épisode comme le moment où Ulysse comprend la valeur de la vie, et celle du foyer qu’il se bat pour retrouver.
Un détail surprend souvent : chez Homère, Ulysse ne descend pas réellement sous la terre. Il reste près de sa fosse, et ce sont les morts qui viennent à lui. Certains chercheurs pensent que plusieurs parties du chant, surtout le passage sur Minos et les grands condamnés, auraient été ajoutées plus tard. Cette hypothèse reste discutée.
Ce que le manga a changé
Homère décrit très peu ce que l’on voit. Le manga invente donc les images : le paysage étouffé de brume des Cimmériens, la couleur et la transparence des ombres, les visages d’Elpénor et de l’équipage terrifié. Le texte original dit seulement que les guerriers morts portent des armures ensanglantées, que les ombres crient et qu’elles n’ont pas de corps solide. Le sang de la fosse est dessiné avec retenue, pour que l’épisode reste lisible par un large public au lieu de virer à l’horreur.
Les dialogues sont raccourcis et réécrits dans une langue simple, sans trahir le sens de la prophétie de Tirésias ni des paroles d’Anticlée. Certains longs passages sont resserrés pour garder l’attention sur Ulysse, sa mère et les héros de Troie : le catalogue des femmes célèbres, la pause où Ulysse interrompt son récit devant les auditeurs du palais d’Alcinoos, et la série des grands condamnés. La cécité de Tirésias passe par la façon de dessiner ses yeux. Quant aux funérailles d’Elpénor, la météo et la forme de la rame sont des choix de l’artiste.
Où le lire
Vous voulez sentir le poids de l’instant où Anticlée glisse entre les bras de son fils, ou entendre la célèbre plainte d’Achille ? Le manga fait vivre le chant XI case après case. L’épisode 5 de Mythologie grecque – L’Odyssée : le retour après vingt ans se lit gratuitement sur Manga Portal, comme tous les autres épisodes, sans inscription. Commencez par celui-ci, ou revenez à l’épisode 1 pour suivre tout le voyage du retour.
Personnages de cet épisode
Ulysse
Roi d’Ithaque et narrateur du récit, il appelle les morts pour savoir comment rentrer chez lui.
Tirésias
Devin aveugle de Thèbes qui a gardé sa sagesse dans la mort et prédit l’avenir d’Ulysse.
Anticlée
Mère d’Ulysse, morte de chagrin loin de son fils, elle lui apparaît comme une ombre qu’il ne peut pas étreindre.
Elpénor
Plus jeune membre de l’équipage, mort en tombant du toit de Circé, il demande une vraie sépulture.
Achille
Plus grand héros grec de la guerre de Troie, il dit préférer une vie de pauvre ouvrier à un règne sur les morts.
Agamemnon
Chef des Grecs devant Troie, assassiné à son retour par son épouse Clytemnestre et par Égisthe.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la Nékyia dans l’Odyssée ?
La Nékyia est le chant XI de l’Odyssée d’Homère. Ulysse y accomplit un rite pour faire venir les ombres des morts, car il doit interroger le devin Tirésias sur son retour. Le nom vient du mot grec qui signifie « cadavre ».
Pourquoi Ulysse va-t-il au royaume des morts ?
Circé lui explique qu’il doit consulter le devin Tirésias avant de pouvoir rentrer à Ithaque. Tirésias le met en garde contre la colère de Poséidon et contre les vaches du dieu Hélios, et il lui annonce les ennuis qui l’attendent chez lui.
Que dit Achille à Ulysse chez les morts ?
Ulysse le salue comme un roi parmi les morts, mais Achille refuse ce réconfort : il préférerait être l’ouvrier d’un pauvre paysan sur terre plutôt que de régner sur tous les morts. Il ne se réjouit qu’en apprenant que son fils s’est battu avec courage.
Comment est morte la mère d’Ulysse ?
Anticlée explique à Ulysse qu’elle n’est morte ni de maladie ni sous les flèches d’Artémis. C’est le manque de son fils qui l’a tuée : sa sagesse et sa douceur lui manquaient pendant qu’il était à la guerre.
Ulysse descend-il vraiment aux Enfers ?
Chez Homère, il reste près de la fosse qu’il a creusée au bout du monde, et ce sont les morts qui montent jusqu’à lui. Les adaptations plus tardives montrent souvent une véritable descente chez Hadès.
