Prisonnier de la grotte d’un géant à un seul œil, Ulysse survit en renonçant à son propre nom. Mais une fois à l’abri sur son navire, il hurle son vrai nom vers le rivage… et attire sur lui la malédiction du dieu de la mer.
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Le mythe derrière cet épisode
L’épisode du Cyclope se trouve au chant IX de l’Odyssée d’Homère, l’épopée grecque qui raconte le long retour d’Ulysse, roi d’Ithaque, après la guerre de Troie. Particularité : c’est Ulysse lui-même qui parle. Accueilli dans le palais d’Alcinoos, roi des Phéaciens, il raconte ses aventures à la première personne. Ses douze navires abordent le pays des Cyclopes, des géants qui n’ont ni assemblées ni lois, ne labourent jamais la terre – elle produit tout d’elle-même – et vivent chacun de leur côté dans des grottes de montagne. La flotte s’arrête d’abord sur un petit îlot désert, au large, peuplé de chèvres sauvages, où les équipages chassent et festoient.
Curieux de savoir si les habitants d’en face sont des brutes ou des hôtes respectueux des dieux, Ulysse traverse avec son seul navire. Il choisit douze de ses meilleurs hommes et emporte une outre d’un vin doux et extraordinairement fort, cadeau de Maron, prêtre d’Apollon. La grotte qu’ils découvrent est vide, mais remplie de fromages et d’agneaux dans leurs enclos. Ses compagnons le supplient de tout prendre et de repartir aussitôt. Ulysse refuse : il veut voir le maître des lieux et espère recevoir un présent d’hospitalité. Plus tard, il reconnaîtra que ce choix n’a apporté que du malheur à ses hommes.
Le géant Polyphème rentre avec son troupeau et bouche l’entrée d’un rocher si énorme que vingt-deux chariots ne pourraient le déplacer. Quand Ulysse lui demande de respecter Zeus, protecteur des hôtes, le Cyclope répond que les siens se moquent bien de Zeus. Il saisit deux hommes et les dévore, puis deux autres le lendemain matin, et deux encore le soir : six en tout. Ulysse songe à le poignarder pendant son sommeil, mais comprend que personne d’autre ne pourrait rouler le rocher : ils mourraient tous enfermés.
Il imagine donc une autre ruse. Il taille un pieu dans le tronc d’olivier qui devait servir de massue au géant, en durcit la pointe au feu, puis enivre Polyphème avec le vin de Maron. Quand le Cyclope lui demande son nom, il répond : « Personne ». Le géant promet, en guise de cruel cadeau, de manger Personne en dernier. Dès qu’il s’endort, Ulysse et quatre compagnons enfoncent le pieu brûlant dans son œil. Aux hurlements, les Cyclopes voisins accourent ; mais lorsqu’il crie que c’est Personne qui l’attaque, ils pensent que son mal vient de Zeus, lui conseillent de prier son père Poséidon et repartent. À l’aube, les survivants sortent attachés sous le ventre des béliers, et Ulysse s’accroche sous le grand bélier. Mais, une fois à bord, l’orgueil l’emporte : malgré les supplications de son équipage, il crie son vrai nom, celui de son père Laërte et celui de sa patrie, Ithaque. Polyphème prie alors Poséidon, dieu de la mer : qu’Ulysse ne rentre jamais chez lui ou, s’il doit rentrer, qu’il arrive tard, misérable, après avoir perdu tous ses compagnons, sur un navire étranger, et qu’il trouve le malheur dans sa maison. Poséidon l’exauce.
Ulysse est à la fois le héros et le narrateur. Célèbre pour sa ruse, il se montre ici curieux, lucide dans le danger et plein d’astuce, mais son orgueil se révèle dangereux. Polyphème, fils de Poséidon, est un berger solitaire et monstrueux qui soigne son troupeau avec une attention étonnante, tout en méprisant les dieux et les règles de l’hospitalité. Les douze compagnons ne sont jamais nommés dans ce passage du poème : prudents et effrayés, ils voulaient partir dès le début, et la moitié d’entre eux ne survit pas.
En grec, le faux nom est Outis, qui signifie « personne ». La ruse fonctionne grâce à la façon dont les voisins comprennent les cris : si « personne » ne fait de mal à Polyphème, il n’y a rien à faire. Beaucoup de lecteurs relèvent un second jeu de mots : lorsque les voisins disent « si personne » (mē tis), on entend mētis, le mot grec qui désigne l’intelligence rusée, la qualité même d’Ulysse. Le héros raconte d’ailleurs qu’il a ri intérieurement en voyant son nom et son plan tromper les Cyclopes.
Toute l’ironie est là : Ulysse survit en effaçant son nom, puis attire la catastrophe dès qu’il le reprend. Dans le monde grec, une malédiction visant une personne nommée pouvait l’atteindre ; en se nommant, Ulysse donne à Polyphème exactement ce qu’il lui faut pour invoquer Poséidon.
Au cœur du récit se trouve la xenia, la loi grecque de l’hospitalité entre hôtes et invités, placée sous la protection de Zeus. Polyphème la viole de la façon la plus complète qui soit : au lieu de nourrir ses invités, il les mange. Mais Ulysse n’est pas innocent pour autant : il entre sans y être invité, se sert dans les provisions et reste parce qu’il espère des cadeaux.
L’épisode éclaire aussi la structure de toute l’Odyssée. La colère de Poséidon, provoquée par cette bravade, est l’une des grandes raisons pour lesquelles le retour du héros dure dix ans après la guerre, soit vingt ans loin d’Ithaque et de Pénélope.
Le manga suit l’ordre des événements d’Homère, mais ajoute des détails visuels que le poème ne donne pas. Les douze compagnons ont leurs propres visages, âges, noms et caractères : Homère n’en nomme aucun dans cet épisode, il s’agit donc de créations du manga. Le célèbre œil unique au milieu du front vient lui aussi de la tradition et de l’art postérieurs : Homère parle seulement de « l’œil » de Polyphème, sans jamais préciser où il se trouve. La taille exacte du géant, l’aspect de la grotte et les conversations entre les hommes pendant l’absence du Cyclope sont également inventés.
Les moments les plus violents passent par l’ombre, les sons et les réactions des personnages plutôt que par des images crues, et le jeu de mots sur « Personne » a été adapté pour les lecteurs francophones. La scène où Ulysse crie son nom conserve le fait essentiel du texte original – son équipage a tenté de l’en empêcher – tandis que le manga imagine ce qui se passe dans sa tête à cet instant.
Pour voir la grotte, le pieu d’olivier et ce cri fatal prendre vie, l’épisode 2 de « Mythologie grecque – L’Odyssée : le retour après vingt ans » vous attend ici même, sur Manga Portal. Tous les épisodes sont gratuits et sans inscription : de quoi suivre Ulysse de Troie jusqu’à Ithaque et découvrir comment la malédiction de Poséidon pèse sur son voyage.
Il voulait être sûr que personne ne viendrait au secours de Polyphème. Quand le géant aveuglé a crié que « Personne » l’attaquait, les autres Cyclopes ont cru que tout allait bien et sont rentrés chez eux.
Après avoir aveuglé le Cyclope avec un pieu d’olivier durci au feu, Ulysse attache ses hommes sous le ventre des béliers et s’agrippe lui-même sous le plus grand. Le matin, Polyphème laisse sortir son troupeau en ne tâtant que le dos des bêtes, et les hommes passent sans être découverts.
Polyphème est le fils de Poséidon. Quand Ulysse crie depuis son navire son vrai nom et sa patrie, le Cyclope aveuglé demande vengeance à son père, qui l’exauce : c’est l’une des raisons pour lesquelles le retour d’Ulysse dure si longtemps.
Il se trouve au chant IX de l’Odyssée d’Homère. Ulysse le raconte lui-même, alors qu’il est l’invité d’Alcinoos, roi des Phéaciens.
Non : Homère parle seulement de « l’œil » du Cyclope, sans dire où il se situe sur son visage. L’image familière d’un œil unique au milieu du front vient de la tradition et de l’art plus tardifs.