A un lado, un remolino que se traga barcos enteros. Al otro, un monstruo inmortal que siempre se lleva a seis hombres. Solo Odiseo conoce la verdad. No se la cuenta a su tripulación y no deja de gritar «¡Remad!». Hasta que unas manos se tienden hacia él, gritando su nombre, y no puede hacer nada.
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El mito detrás de este episodio
El episodio de Escila y Caribdis procede de la Odisea de Homero, un poema épico de la antigua Grecia que suele fecharse hacia el siglo VIII a. C. Aparece en el canto XII, dentro de un largo relato en primera persona: Odiseo, rey de Ítaca, que intenta volver a casa tras la guerra de Troya, es huésped de Alcínoo, rey de los feacios (un pueblo de navegantes que lo acoge), y les cuenta sus propias aventuras. Por eso todo lo que sabemos de este estrecho lo narra el propio Odiseo.
Antes de partir, la diosa Circe le describe la ruta. Hay dos rocas enfrentadas. Una es una cumbre altísima, siempre cubierta de nubes y tan lisa que nadie puede escalarla; a media altura se abre una cueva orientada hacia la oscuridad del poniente. Allí vive Escila, que chilla como un cachorro recién nacido. Tiene doce pies y seis cuellos larguísimos, cada uno con una cabeza terrible y tres filas de dientes. De cada barco que pasa se lleva un hombre por cabeza. La otra roca es más baja, tan cercana que se alcanzaría con una flecha, y en ella crece una gran higuera. Bajo ese árbol, Caribdis traga el agua oscura del mar y la vuelve a escupir tres veces al día. Si un barco queda atrapado mientras traga, ni siquiera Poseidón, el dios del mar, podría salvarlo.
El consejo de Circe es frío pero práctico: arrimarse a la roca de Escila y remar con fuerza, porque es mucho mejor llorar a seis hombres que perderlos a todos. Cuando Odiseo pregunta si podría combatir al monstruo, ella le reprocha que siempre piense en luchar: Escila no es mortal, sino un mal que no muere. Si se entretiene armándose, perderá a otros seis. Lo único posible es huir e invocar a Crateis, la madre de Escila.
En la escena misma (canto XII, versos 201 a 259 aproximadamente), el barco acaba de dejar atrás a las sirenas cuando la tripulación de Odiseo ve espuma y humo y oye un estruendo. Aterrados, los hombres sueltan los remos y la nave se detiene. Odiseo los anima uno por uno y les recuerda que su ingenio ya los sacó de la cueva del cíclope. Ordena remar y pide al timonel que se aleje del humo y del oleaje y siga pegado al acantilado. Pero no menciona a Escila: teme que, si lo supieran, dejarían de remar y se esconderían en el fondo del barco. Olvidando la advertencia de Circe, se pone la armadura, toma dos lanzas largas y se planta en la proa. Nunca llega a ver a Escila. Mientras todos miran a Caribdis, que hierve como un caldero y luego se vacía hasta mostrar la arena negra del fondo, el monstruo arrebata a los seis hombres más fuertes. Alzados en el aire, gritan su nombre por última vez y son devorados a la entrada de la cueva, con las manos tendidas hacia él. Odiseo lo llama la visión más lastimosa de todos sus viajes. Poco después aparece la isla de Helios, el dios del sol.
Odiseo es el narrador y capitán; Circe, la diosa cuya advertencia marca todo el paso; Escila y Caribdis, los dos peligros; y la tripulación de Odiseo, que rema y de la que se pierden seis hombres sin nombre. Crateis y Helios solo se mencionan. Llama la atención que Homero nunca describe el aspecto de Caribdis: solo la muestra a través del movimiento del agua. Tampoco da a Escila los perros alrededor de la cintura que el arte posterior le añadió con frecuencia.
Para un público antiguo de marineros, la escena recogía un miedo real: aguas estrechas, rocas ocultas y corrientes capaces de hundir un barco. Autores antiguos posteriores situaron el estrecho en un lugar concreto, sobre todo en el estrecho de Mesina, entre Italia y Sicilia, aunque Homero no da ningún mapa y esa identificación es una tradición posterior.
El tema de fondo es el liderazgo ante decisiones imposibles. Odiseo es famoso por su astucia, pero aquí ningún truco sirve: debe aceptar una pérdida segura para evitar una total, y decide en soledad qué saben y qué no saben sus hombres. Si su silencio es prudencia o una carga terrible, queda a juicio de quien escucha. De esta escena nace la expresión «estar entre Escila y Caribdis», que significa verse atrapado entre dos peligros, donde huir de uno empuja hacia el otro.
El episodio 7 conserva los hechos centrales del poema: los remos detenidos, las palabras de ánimo de Odiseo, su secreto, la armadura, el remolino de Caribdis y los seis hombres que gritan su nombre. Lo que sigue son añadidos creativos.
Homero da una sola razón para el silencio de Odiseo; el manga la convierte en una lucha interior, con la culpa de haber aceptado en secreto que seis hombres morirían. También presenta un detalle anterior, su promesa de compartir las advertencias de Circe aunque solo habló de las sirenas, como el origen de ese conflicto. En el poema los seis hombres no tienen nombre, así que sus rostros, personalidades y momentos a bordo son invención del manga, aunque siguen siendo los más fuertes, como en Homero. El diseño de Escila, el tiempo y la luz del estrecho, las palabras exactas de los gritos y si Odiseo olvidó de verdad la advertencia o decidió ignorarla también son interpretación. Caribdis se dibuja sobre todo como agua revuelta, fiel al poema.
Si quieres sentir el peso de esa decisión y no solo leer sobre ella, el episodio 7 de «Mitología griega – La Odisea: el regreso tras veinte años» en Manga Portal lo cuenta en viñetas a todo color, desde el rugido del remolino hasta el instante en que Odiseo solo puede mirar. Todos los episodios son gratis y no hace falta registrarse. Puedes empezar desde el principio para seguir el viaje completo o ir directo a Escila y Caribdis y descubrir después qué espera en la isla del dios del sol.
En el canto XII de la Odisea, Odiseo debe cruzar un estrecho entre dos peligros mortales: Escila, un monstruo de seis cabezas en un acantilado, y Caribdis, un remolino que traga el mar. Siguiendo el consejo de Circe, pasa cerca de Escila y pierde a seis hombres en lugar de arriesgar todo el barco.
Significa estar atrapado entre dos peligros, de modo que al evitar uno se cae en el otro. La expresión viene del paso de Odiseo por el estrecho en la Odisea.
Según su propio relato, temía que los hombres, aterrados, dejaran de remar y se escondieran en el barco. Como no había nada que hacer contra Escila, prefirió mantenerlos concentrados en escapar de Caribdis.
Escila se llevó a seis hombres, uno por cada una de sus cabezas. Homero dice que eran los más fuertes de a bordo.
Homero nunca describe su cuerpo. Aparece solo como un remolino terrible bajo una higuera, que hierve y luego se vacía hasta dejar ver el fondo del mar; artistas posteriores le dieron a veces forma de monstruo.
