Épisode 1Parti faire une course, il tira son destinL’épée dans la pierre
Premier épisode de la série. Le jeune Arthur cherche seulement une épée de rechange pour son frère Keu. Dans un cimetière, il retire sans effort une épée plantée dans une pierre, que tous les seigneurs du royaume ont essayé en vain de tirer. Quand Ector, son père adoptif, s’agenouille devant lui, Arthur découvre la vérité sur sa famille. Il doit alors choisir lui-même s’il fera le premier pas vers la couronne.
L’épée dans la pierre : résumé de la légende du roi Arthur
Avant l’épée : la naissance secrète d’Arthur
La version anglaise la plus célèbre de cette légende est Le Morte d’Arthur de Sir Thomas Malory, imprimé par William Caxton en 1485. Le récit s’ouvre sur une guerre entre le roi Uther Pendragon et le duc de Tintagel, puissant seigneur de Cornouailles. Uther s’éprend d’Ygraine, l’épouse du duc, que Malory présente comme belle et très sage. Devinant les intentions du roi, elle prévient son mari et tous deux quittent la cour. Uther tombe malade de désir.
C’est alors qu’intervient Merlin, l’enchanteur. Il propose un marché : il aidera le roi, à condition qu’on lui remette l’enfant conçu cette nuit-là pour qu’il l’élève. Uther accepte. Grâce à la magie de Merlin, il prend l’apparence du duc et passe la nuit avec Ygraine au château de Tintagel. Or le duc était déjà tombé au combat plus de trois heures auparavant. Uther épouse ensuite Ygraine et finit par lui révéler que l’homme venu à elle cette nuit-là, c’était lui.
À sa naissance, l’enfant, enveloppé dans un drap d’or, est confié à Merlin à une porte dérobée. Merlin le remet à Ector, un chevalier loyal dont l’épouse le nourrit. Il est baptisé sous le nom d’Arthur. Environ deux ans plus tard, Uther, mourant, le désigne comme héritier devant les seigneurs et barons. Mais presque personne ne sait qui est cet héritier ni où il se trouve, et le royaume se déchire longtemps entre rivaux.
L’épée dans la pierre : le récit de Malory
Sur le conseil de Merlin, l’archevêque de Cantorbéry convoque les seigneurs et barons à Londres pour Noël, dans l’espoir d’un miracle qui désignera le vrai roi. Après la messe du matin dans la plus grande église de la ville, une grande pierre carrée apparaît dans le cimetière. Une enclume d’acier est posée dessus, traversée par une épée nue. Des lettres d’or annoncent que celui qui la retirera de la pierre et de l’enclume est le roi légitime de toute l’Angleterre.
Tous les ambitieux s’y essaient, en vain. L’archevêque place dix chevaliers de garde auprès de la pierre et annonce un tournoi pour le jour de l’An. Ce jour-là, Ector se rend à la joute avec son fils Keu, tout juste adoubé, et le jeune Arthur, élevé comme le frère de Keu. Keu s’aperçoit qu’il a oublié son épée au logis et y renvoie Arthur. La maison est vide : tout le monde est parti voir le tournoi. Refusant de laisser son frère sans arme, Arthur se rend au cimetière, où les gardes se sont absentés eux aussi, et retire l’épée sans le moindre effort.
Keu reconnaît l’épée aussitôt et affirme à son père qu’il doit être roi. Ector ramène les deux jeunes gens à l’église et fait jurer Keu sur un livre saint : celui-ci avoue que c’est Arthur qui la lui a apportée. Arthur remet l’épée en place ; ni Ector ni Keu ne parviennent à l’extraire, mais Arthur la retire de nouveau facilement. Ector et Keu s’agenouillent. Ector révèle alors à Arthur qu’il n’est pas son vrai père, et le jeune homme en éprouve un profond chagrin. Ector ne demande qu’une faveur : que Keu devienne sénéchal du royaume. Arthur le promet.
Prouver encore et encore : le chemin vers la couronne
Les seigneurs et barons s’indignent qu’un garçon sans haute naissance connue prétende les gouverner, et ils repoussent leur décision. L’épreuve est répétée à l’Épiphanie, à la Chandeleur puis à Pâques ; chaque fois, Arthur est le seul à tirer l’épée. Pendant ce temps, d’anciens chevaliers fidèles à Uther le protègent jour et nuit.
À la Pentecôte, le peuple finit par crier qu’Arthur est l’élu de Dieu et qu’il ne veut pas d’autre roi. Arthur dépose l’épée sur l’autel, est fait chevalier puis couronné. Il jure de gouverner avec justice, rend les terres saisies injustement depuis la mort d’Uther et tient parole envers Ector en nommant Keu sénéchal.
Que signifie la légende ? Origines et contexte
L’épée dans la pierre n’est pas une invention de Malory. L’épisode apparaît d’abord dans le roman français, avec le Merlin de Robert de Boron, vers 1200, et Malory a largement puisé dans des sources en prose françaises. Il écrivait pendant la guerre des Deux-Roses, une période de guerre civile en Angleterre ; certains lecteurs voient ce contexte derrière son image d’un royaume privé de souverain reconnu.
L’épreuve réunit deux formes de légitimité. Arthur est bien le fils d’Uther, mais les seigneurs ne se contentent pas d’une parole : il faut un signe du ciel, puis la voix du peuple. Le caractère compte aussi : Arthur ne va pas à la pierre pour gagner une couronne, mais parce que son frère a besoin d’une épée. Enfin, une confusion courante : beaucoup de versions modernes font de cette épée Excalibur. Chez Malory, Arthur reçoit Excalibur plus tard, de la Dame du Lac, même si son texte n’est pas parfaitement cohérent sur ce point.
Ce que le manga change
Malory ne décrit presque jamais l’apparence de ses personnages : leur âge, leurs visages, leurs costumes et leurs voix sont donc une création du manga. Il en va de même pour l’instant où l’épée se libère : le texte dit seulement qu’Arthur la tira avec aisance et vigueur, si bien que la lumière, le son et la mise en scène sont inventés. Les sentiments d’Arthur devant le logis vide, sa course jusqu’au cimetière et la scène autour de la tente sont aussi propres au manga.
L’histoire d’Uther et d’Ygraine est réduite à un court flash-back. Malory ne dit jamais qui a placé la pierre : toute allusion à Merlin relève de l’interprétation. Les mots exacts de l’aveu d’Ector et les paroles d’Arthur dans son chagrin sont originaux. L’accent mis sur le choix d’Arthur, faire ou non le premier pas vers la couronne, est un ajout : chez Malory, il accepte vite la demande d’Ector. Les épreuves des jours de fête sont condensées en un montage, la première voix qui acclame Arthur dans la foule est inventée, et faire de la nomination de Keu une promesse tenue, voire le « premier ordre » du roi, est un choix du manga.
Où le lire
Pour découvrir ce moment célèbre comme un récit plutôt que comme un résumé, l’épisode 1 de La légende du roi Arthur : Le crépuscule de la Table ronde, « Parti faire une course, il tira son destin — L’épée dans la pierre », se trouve sur cette page. Comme tous les épisodes de Manga Portal, il se lit gratuitement, sans inscription. C’est une porte d’entrée simple dans la légende arthurienne, et les épisodes suivants poursuivent l’histoire d’Arthur.
Personnages de cet épisode
Arthur
Fils d’Uther et d’Ygraine, élevé en secret comme le fils d’Ector, qui devient roi après avoir retiré l’épée de la pierre.
Keu
Fils d’Ector et frère adoptif d’Arthur, qui oublie son épée le jour du tournoi et devient ensuite sénéchal du royaume.
Ector
Chevalier honnête qui élève Arthur sans connaître ses vrais parents et s’agenouille devant lui une fois la vérité prouvée.
Merlin
L’enchanteur qui organise la naissance d’Arthur, confie l’enfant à Ector et conseille à l’archevêque de réunir les seigneurs.
Uther Pendragon
Roi d’Angleterre et vrai père d’Arthur, qui le désigne comme héritier sur son lit de mort.
Ygraine
Mère d’Arthur, d’abord épouse du duc de Tintagel, puis d’Uther.
Questions fréquentes
Qui a retiré l’épée de la pierre ?
C’est Arthur, le fils du roi Uther Pendragon, élevé par Ector sans connaître ses vrais parents. Chez Malory, il la retire presque par hasard, en allant chercher une épée pour son frère adoptif Keu.
L’épée dans la pierre est-elle Excalibur ?
Beaucoup de versions modernes l’affirment, mais dans Le Morte d’Arthur de Malory, Arthur reçoit Excalibur plus tard, de la Dame du Lac. Le texte de Malory n’est pas tout à fait cohérent sur ce point, ce qui explique en partie la confusion.
Qui a planté l’épée dans la pierre ?
Malory ne le dit jamais. La pierre apparaît simplement dans un cimetière de Londres après la messe de Noël, en réponse à la prière de l’archevêque. Comme Merlin a suggéré cette assemblée, certains lecteurs le soupçonnent d’y être pour quelque chose, mais le texte ne le confirme pas.
Pourquoi les seigneurs n’ont-ils pas accepté Arthur tout de suite ?
Ils voyaient en lui un jeune homme sans haute naissance connue et jugeaient honteux d’être gouvernés par lui. Ils ont exigé que l’épreuve soit répétée à plusieurs fêtes, jusqu’à la Pentecôte, où le peuple a réclamé Arthur pour roi.
Qui a élevé le roi Arthur ?
Ector, un chevalier loyal à qui Merlin a confié le nouveau-né. Arthur a grandi aux côtés de Keu, le fils d’Ector, en se croyant son frère, et n’a appris la vérité qu’après avoir tiré l’épée.
