Enfermé par la jeune femme qu’il aimait, Merlin laisse un dernier avertissement : « La femme en qui tu as le plus confiance te volera ton épée et son fourreau. » Armé de l’« Excalibur » que lui a envoyée sa sœur bien-aimée, le jeune roi Arthur part pour un duel à mort. Mais son adversaire brandit la véritable épée du roi.
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Le mythe derrière cet épisode
Cet épisode vient du livre IV du Morte Darthur de sir Thomas Malory, imprimé par William Caxton en 1485. Merlin, prophète et conseiller du roi Arthur, tombe éperdument amoureux de Nimue, l’une des enchanteresses que l’on rattache à la Dame du Lac, venue à la cour avec le roi Pellinore. Il la suit partout. Elle reste aimable avec lui et, pendant ce temps, apprend de lui tout ce qu’elle veut savoir.
Avant de partir, Merlin adresse deux avertissements au roi. D’abord, lui-même sera bientôt mis sous terre vivant. Ensuite, Arthur doit garder de près son épée et son fourreau, car la femme en qui il a le plus confiance les lui volera. Le roi le prie d’user de sa magie pour échapper à ce sort ; Merlin répond que c’est impossible. Chez Malory, un prophète voit l’avenir, mais ne peut pas le changer.
Nimue fait jurer à Merlin de ne jamais l’ensorceler. Tous deux passent la mer jusqu’à Benwick, où Merlin annonce que le jeune Lancelot vengera un jour une grande injustice, puis prennent la route de la Cornouailles. Tout le long du chemin, Merlin la presse de lui accorder son amour. Lasse, elle finit aussi par le craindre, d’autant qu’on le disait fils d’un démon. Il lui montre enfin une merveille sous une grande pierre enchantée, prise dans un rocher. Par ruse, elle le fait passer dessous, veille à ce qu’aucun de ses sortilèges ne puisse le libérer, et s’en va. Un titre de chapitre affirme que Merlin y mourut, mais plus loin un chevalier l’entend gémir sous la pierre : mort ou simple prisonnier, le texte reste ambigu.
Plus tard, Arthur chasse avec le roi Urien, époux de sa sœur Morgane, et avec Accolon de Gaule. Les trois hommes distancent leurs compagnons et leurs chevaux tombent morts sous eux. Au bord de l’eau, une petite nef tendue de soie accoste, sans personne à bord. Dès qu’ils y montent, la nuit tombe et des torches s’allument tout autour. Les douze demoiselles de la nef saluent Arthur par son nom, servent mets et vin, puis les conduisent vers de riches lits, où ils sombrent dans un sommeil profond.
Au réveil, ils sont séparés. Urien est à Camelot, auprès de Morgane. Arthur se trouve dans un cachot obscur, parmi les chevaliers prisonniers de Damas, un seigneur lâche qui a privé son vaillant frère Ontzlake de sa part de terres. Défié en combat singulier, Damas refuse de se battre lui-même et jette en prison tout chevalier qui refuse d’être son champion. Arthur accepte, à une condition : que tous les prisonniers soient libérés. Accolon, lui, s’éveille près d’un puits. Le petit messager de Morgane, un nain, lui apporte Excalibur et son fourreau, avec l’ordre de combattre sans pitié. Il devient le champion d’Ontzlake, blessé. Aucun des deux adversaires ne sait qui il affronte.
La demoiselle envoyée par Morgane remet à Arthur une épée et un fourreau identiques à Excalibur, en gage de l’affection de sa sœur. Tout est faux, et la lame est fragile. Pendant le duel, l’épée d’Arthur ne mord pas, tandis que chaque coup d’Accolon le fait saigner. Arthur comprend que son adversaire tient sa propre épée. Sa lame se brise, mais il refuse de se rendre : mieux vaut mourir dans l’honneur que vivre dans la honte. Informée du complot, Nimue arrive et, par un sortilège, fait tomber Excalibur de la main d’Accolon. Arthur la saisit et l’emporte. Apprenant qui était son adversaire, Accolon avoue tout et meurt de ses blessures quelques jours plus tard. Arthur lui pardonne et rend un jugement équitable entre Damas et Ontzlake.
Morgane voulait aller plus loin : tuer Urien dans son sommeil et faire d’Accolon un roi. Leur fils Yvain lui retient la main à temps et ne l’épargne qu’après sa promesse de ne jamais recommencer. À l’annonce de la mort d’Accolon, Morgane cache son chagrin, vole le fourreau pendant le sommeil d’Arthur et le jette dans un lac. Poursuivie par le roi, elle se change en pierre avec sa suite et lui échappe.
L’épisode repose sur des ironies cruelles. Merlin voit l’avenir mais ne peut se sauver. L’avertissement s’accomplit par la personne en qui Arthur avait le plus confiance : sa propre sœur. Malory fait dire à Morgane qu’elle hait Arthur parce qu’il est le plus honoré de sa famille. Au livre I, Merlin avait expliqué que le fourreau valait plus que l’épée, car celui qui le portait ne perdait pas de sang. Sa perte est donc un sombre présage pour le roi.
Le récit reflète aussi les valeurs du Moyen Âge : la force des serments, l’honneur et le combat judiciaire, où un champion se bat pour trancher la querelle d’un autre. Malory a puisé une grande partie de sa matière dans des romans français plus anciens, et le nom de l’enchanteresse varie selon les versions : ailleurs, on l’appelle Viviane. Les lecteurs restent partagés sur Nimue. Pour certains, c’est une traîtresse ; pour d’autres, une femme qui se défend contre un homme qui ne la laisse pas en paix. Dans ce même livre, c’est d’ailleurs elle qui sauve la vie d’Arthur.
Le manga suit les grands événements du texte et comble ce que Malory laisse dans l’ombre. Malory dit seulement que les trois hommes dormirent profondément : l’aspect de la nef, les torches, les demoiselles et le festin sont des créations du manga. Le texte n’explique pas non plus comment ils se retrouvent en trois lieux différents ; le manga en fait un sortilège de Morgane. Malory ne montre jamais le moment où la véritable Excalibur passe à Morgane : Accolon dit seulement l’avoir depuis environ un an. Toute scène de cette remise est donc inventée.
L’instant où Merlin est enfermé, l’apparence du rocher et de la pierre, les expressions et les sentiments de Nimue relèvent aussi de l’interprétation : Malory indique seulement qu’elle le craignait et voulait s’en libérer. Le manga abrège le passage à Benwick, laisse de côté les chapitres 2 à 5 (la guerre contre cinq rois envahisseurs) et présente Merlin comme scellé plutôt que clairement mort. L’épisode s’arrête au moment saisissant où Arthur découvre sa véritable épée dans la main de son ennemi.
La source est l’édition Caxton du Morte Darthur (1485), livre IV, chapitre 1 et chapitres 6 à 15. Un manuscrit plus ancien, le manuscrit de Winchester, redécouvert en 1934, découpe le texte autrement. De nombreuses éditions du texte de Caxton, en version originale anglaise, sont dans le domaine public et librement accessibles.
Pour découvrir l’histoire avant de vous lancer dans les longs chapitres de Malory, La légende du roi Arthur : Le crépuscule de la Table ronde la raconte épisode par épisode sur Manga Portal. Tous les épisodes sont gratuits et se lisent sans inscription. L’épisode 5 s’achève au moment où le duel devient mortel : la suite de la trahison de Morgane vous attend à l’épisode suivant.
Dans le Morte Darthur de Malory, Merlin s’éprend de Nimue et lui enseigne sa magie. Elle l’attire sous une grande pierre enchantée en Cornouailles et l’y enferme sans issue. Un titre de chapitre dit qu’il y mourut, mais un passage ultérieur le fait encore gémir sous la pierre.
Selon Malory, Merlin ne cessait de la presser de lui céder ; elle s’en lassa et finit par le craindre, car on le disait fils d’un démon. Elle voulait se libérer de lui. Les lecteurs débattent encore : traîtresse, ou femme qui se défendait ?
C’est Morgane, la sœur d’Arthur. Elle a confié la véritable Excalibur et son fourreau à son amant Accolon et envoyé une copie au roi. Après la défaite d’Accolon, elle a volé le fourreau pendant le sommeil d’Arthur et l’a jeté dans un lac.
Au livre I du Morte Darthur, Merlin explique que celui qui porte ce fourreau ne perd pas de sang, ce qui le rend plus précieux que l’épée elle-même. Sa perte laisse Arthur vulnérable et annonce les malheurs à venir.
Le nom de l’enchanteresse qui enferme Merlin varie selon les versions de la légende. Malory l’appelle Nimue, tandis que d’autres récits la nomment Viviane.
