Encerrado por la doncella a la que amaba, Merlín se despide con una última advertencia: «La mujer en quien más confías te robará la espada y la vaina». Con la «Excalibur» que le envió su cariñosa hermana, el joven rey Arturo se lanza a un duelo a muerte… pero su rival empuña la verdadera espada del rey.
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El mito detrás de este episodio
Este episodio procede del Libro IV de La muerte de Arturo (Le Morte Darthur), de sir Thomas Malory, que William Caxton imprimió en 1485. Merlín, profeta y consejero del rey Arturo, se enamora perdidamente de Nimue, una de las hechiceras conocidas como las Damas del Lago, que había llegado a la corte junto al rey Pellinore. Merlín la sigue a todas partes. Ella lo trata con amabilidad y, mientras tanto, aprende de él todo lo que desea saber.
Antes de marcharse, Merlín deja a Arturo dos advertencias. La primera: él mismo será enterrado vivo muy pronto. La segunda: el rey debe guardar con cuidado su espada y la vaina, porque la mujer en quien más confía se las robará. Arturo le pide que use su magia para evitar ese destino, y Merlín responde que no es posible. En Malory, un profeta puede ver el futuro, pero no cambiarlo.
Nimue le hace jurar que nunca la hechizará. Juntos cruzan el mar hasta Benwick, donde Merlín anuncia que el joven Lancelot vengará algún día una gran injusticia, y después parten hacia Cornualles. Durante todo el viaje, Merlín insiste en conseguir su amor. Ella se cansa de él y le tiene miedo, en parte porque se decía que Merlín era hijo de un demonio. Al final, él le muestra una maravilla bajo una gran piedra encantada metida en una roca. Nimue logra con astucia que entre debajo, se asegura de que ninguno de sus hechizos pueda liberarlo y se va. El título de un capítulo dice que Merlín murió allí, pero más adelante un caballero lo oye gemir bajo la piedra, así que no queda claro si está muerto o solo prisionero.
Tiempo después, Arturo sale de caza con el rey Uriens, esposo de su hermana Morgana le Fay, y con Accolon de la Galia. Los tres se adelantan tanto que pierden a sus compañeros y sus caballos caen muertos. Junto a un agua, Arturo abate al ciervo. Entonces llega a la orilla un pequeño barco cubierto de seda, sin nadie a bordo. Cuando suben, cae la noche y se encienden antorchas por todas partes. Las doce doncellas del barco saludan a Arturo por su nombre, les sirven comida y vino y los llevan a lujosos lechos, donde los tres caen en un sueño profundo.
Al despertar, están lejos unos de otros. El rey Uriens aparece en Camelot, en la cama junto a Morgana. Arturo, en una mazmorra oscura llena de los caballeros presos de Damas. Sir Damas es un señor cobarde que ha despojado de su parte de tierra a su valiente hermano, sir Ontzlake. Este lo ha retado a combate singular, pero Damas no quiere luchar y encarcela a todo caballero que se niega a pelear por él. Arturo acepta ser su campeón con una condición: que todos los presos queden libres. Accolon, por su parte, despierta junto a un pozo profundo. El hombrecillo mensajero de Morgana le entrega Excalibur y su vaina y le pide luchar sin piedad. Accolon se convierte en el campeón de sir Ontzlake, que está herido. Ninguno de los dos combatientes sabe quién es el otro.
La doncella enviada por Morgana lleva a Arturo una espada y una vaina idénticas a Excalibur, como prueba del cariño de su hermana. Ambas son falsas y la hoja es frágil. En el duelo, la espada de Arturo no corta, mientras cada golpe de Accolon le hace sangrar. Arturo comprende que su rival empuña su propia espada. Su hoja se rompe, pero se niega a rendirse: prefiere morir con honor a vivir avergonzado. Nimue, que conoce el plan de Morgana, llega al combate y con un hechizo hace caer Excalibur de la mano de Accolon. Arturo la recupera y vence. Al saber contra quién luchaba, Accolon confiesa toda la conspiración y muere de sus heridas pocos días después. Arturo lo perdona y dicta una sentencia justa entre Damas y Ontzlake.
El plan de Morgana iba más lejos: quería matar a Uriens mientras dormía y hacer rey a Accolon. Su hijo Yvain la sujeta de la mano justo a tiempo y la perdona solo cuando ella promete no volver a intentarlo. Al enterarse de la muerte de Accolon, Morgana oculta su dolor, roba la vaina mientras Arturo duerme y la arroja a un lago. Cuando el rey la persigue, se convierte a sí misma y a su séquito en piedras y logra escapar.
El episodio se construye sobre ironías dolorosas. Merlín ve el futuro, pero no puede salvarse. La advertencia a Arturo se cumple a través de la persona en quien más confiaba: su propia hermana. Malory hace decir a Morgana que odia a Arturo porque es el más honrado de su linaje. En el Libro I, Merlín había dicho que la vaina valía más que la espada, porque quien la llevara no perdería sangre; por eso su pérdida es un presagio oscuro.
La historia refleja también ideas medievales sobre los juramentos, el honor y el combate judicial, en el que un campeón luchaba para resolver la disputa de otro. Malory adaptó gran parte de su material de novelas francesas anteriores, y el nombre de la hechicera cambia según la versión: en otras se llama Viviana o Vivien. Las lecturas de Nimue están divididas. Hay quien la ve como una traidora, y hay quien piensa que se defendía de un hombre que no la dejaba en paz. En este mismo libro, además, salva la vida de Arturo.
El manga sigue los hechos principales de Malory y completa lo que el texto no detalla. Malory solo dice que los hombres durmieron profundamente; el aspecto del barco, las antorchas, las doncellas y el banquete son diseño del manga. Tampoco explica cómo acabaron los tres en lugares distintos, y el manga lo presenta como hechicería de Morgana. Malory no muestra cuándo pasó la verdadera espada a manos de Morgana (Accolon solo dice que la tiene desde hace un año), así que cualquier escena de esa entrega es invención.
También son interpretación el momento del encierro de Merlín, el aspecto de la roca y la piedra, y los gestos y sentimientos de Nimue: Malory solo dice que lo temía y quería librarse de él. El manga abrevia la visita a Benwick, omite los capítulos 2 a 5 (una guerra contra cinco reyes invasores), muestra a Merlín sellado en lugar de claramente muerto y termina en el instante en que Arturo ve su verdadera espada en manos del enemigo.
La fuente es la edición de Caxton de 1485 de La muerte de Arturo, Libro IV, capítulo 1 y capítulos 6 a 15. Un manuscrito anterior de la obra de Malory, el manuscrito de Winchester, se redescubrió en 1934 y divide el texto de otra manera. Hay muchas ediciones del texto de Caxton en dominio público de acceso libre.
Si quieres conocer la historia antes de enfrentarte a los largos capítulos de Malory, La leyenda del rey Arturo: El ocaso de la Mesa Redonda, en Manga Portal, la cuenta episodio a episodio. Todos los capítulos son gratuitos y no necesitas registrarte. El episodio 5 termina justo cuando el duelo se vuelve mortal, así que la continuación de la traición de Morgana está a un clic.
En La muerte de Arturo de Malory, Merlín se enamora de Nimue, una de las Damas del Lago, y le enseña su magia. Ella lo atrae bajo una gran piedra encantada en Cornualles y lo deja atrapado sin salida. Un título de capítulo dice que murió, pero más adelante se le oye gemir bajo la piedra.
Según Malory, Merlín la presionaba sin cesar para conseguir su amor, y ella se cansó y le tuvo miedo porque se decía que era hijo de un demonio. Quería librarse de él. Todavía se discute si fue una traidora o si se estaba defendiendo.
Morgana le Fay, hermana de Arturo, dio la verdadera Excalibur y su vaina a su amante Accolon y envió al rey una copia falsa. Tras la derrota de Accolon, robó la vaina mientras Arturo dormía y la arrojó a un lago.
En el Libro I de La muerte de Arturo, Merlín explica que quien lleve la vaina no perderá sangre, por lo que vale más que la propia espada. Su pérdida anuncia los peligros que esperan a Arturo.
Sí, en muchas versiones de la leyenda la hechicera que encierra a Merlín recibe nombres distintos, como Viviana o Vivien. Malory la llama Nimue.
