Épisode 2Le jour où l'épée du roi se brisaExcalibur et la Dame du Lac
Vainqueur des rois rebelles, le jeune roi Arthur prend de l'assurance… jusqu'au jour où il apprend la faute terrible qu'il a commise sans le savoir. Puis, en duel contre le chevalier de la source, le roi Pellinore, l'épée tirée de la pierre se brise. La Dame du Lac lui offre une nouvelle lame, Excalibur, et Merlin lui pose une seule question : l'épée ou le fourreau, lequel compte le plus ?
Excalibur et la Dame du Lac : résumé de l'épée brisée du roi Arthur
L'histoire originale (1) : victoire, faute cachée et prophétie de Merlin
Cet épisode s'appuie sur le livre I du Morte Darthur, la grande somme arthurienne en prose anglaise de sir Thomas Malory, imprimée par William Caxton en 1485. Arthur vient de tirer l'épée de la pierre et d'être couronné, mais bien des seigneurs refusent de le reconnaître. Lors d'un festin de Pentecôte à Caerleon, le roi Lot, souverain du Lothian et des Orcades, et d'autres rois repoussent ses présents : à un garçon de basse naissance, disent-ils, ils répondront par l'épée et non par des remerciements. Merlin, magicien et prophète, révèle qu'Arthur est le fils du roi Uther Pendragon et de la reine Ygraine. La plupart des rois éclatent de rire.
Sur le conseil de Merlin, Arthur demande l'aide de deux rois d'outre-mer, le roi Ban et le roi Bohort. Ensemble, ils affrontent les onze rois rebelles dans la forêt de Bédegraine et l'emportent. À la fin de la bataille, Merlin surgit sur un grand cheval noir et ordonne à Arthur de cesser le combat.
Peu après, l'épouse du roi Lot, Morgause, arrive à la cour avec ses quatre fils : Gauvain, Gaheris, Agravain et Gareth. Elle se dit messagère, mais vient en réalité espionner. Arthur, séduit, passe une nuit avec elle, et Mordred est conçu. Malory livre alors au lecteur une vérité cruelle : elle était sa demi-sœur, fille de sa mère Ygraine. Arthur ignore encore qui est sa mère ; il ne sait donc rien. Savait-elle, elle ? Malory ne le dit jamais.
Arthur rêve ensuite que des griffons et des serpents envahissent son royaume et brûlent son peuple. Parti chasser pour chasser ses idées noires, il croise la Bête glatissante, créature dont le ventre résonne comme une meute de chiens, et le roi Pellinore qui la poursuit. Merlin apparaît d'abord sous l'apparence d'un garçon de quatorze ans et lui révèle qui sont ses parents. Arthur refuse de croire un enfant. Merlin revient alors sous l'apparence d'un vieillard de quatre-vingts ans et va plus loin : Dieu est irrité, car Arthur a engendré un enfant avec sa propre sœur, et cet enfant le détruira, lui et les chevaliers de son royaume. Merlin prédit aussi sa propre fin : il sera un jour enfermé vivant sous la terre.
L'histoire originale (2) : l'épée brisée et la Dame du Lac
On apprend qu'un chevalier, installé près d'une source, défie tous ceux qui passent. Il a déjà tué un chevalier et grièvement blessé le jeune Griflet, qu'Arthur vient d'adouber. Sans prévenir personne, le roi part seul à l'aube. Ce chevalier est le roi Pellinore. Le combat est acharné, et l'épée d'Arthur se brise en deux. Pellinore le terrasse ; apprenant qu'il tient le roi à sa merci, il décide de le tuer malgré tout, par crainte de sa vengeance. Merlin sauve Arthur en plongeant Pellinore dans un sommeil magique.
Une fois Arthur guéri, Merlin le conduit au bord d'un lac. Au milieu des eaux, un bras vêtu de samit blanc (une riche étoffe de soie) brandit une épée. La Dame du Lac s'avance en marchant sur l'eau et explique qu'elle habite une belle demeure à l'intérieur d'un rocher. Elle permet à Arthur de prendre l'épée, en échange d'un don qu'elle réclamera plus tard. Arthur rejoint le bras en barque et s'empare de l'épée et de son fourreau.
Sur le chemin du retour, Merlin lui demande ce qu'il préfère, l'épée ou le fourreau. Arthur choisit l'épée. Merlin juge ce choix peu sage : le fourreau vaut dix épées, car celui qui le porte ne perd pas une goutte de sang, si grave que soit sa blessure. Il lui ordonne de le garder toujours sur lui.
Les personnages principaux de l'épisode
Arthur est un jeune roi courageux mais imprudent, qui combat en première ligne et part seul affronter un inconnu. Merlin, son conseiller, est un prophète capable de changer d'apparence : il gagne ses batailles, lui sauve la vie et annonce sa perte. L'épouse du roi Lot, appelée Margawse dans le texte de Caxton et Morgause dans la plupart des livres modernes, est la demi-sœur d'Arthur, mère de Gauvain et de ses frères, puis de Mordred. Le roi Pellinore est un redoutable chevalier qui traque la Bête glatissante. Quant à la Dame du Lac, elle offre à Arthur sa nouvelle épée, mais dans le livre I, Malory ne donne ni son nom ni la nature du don qu'elle exigera.
Ce que raconte cette légende : contexte et thèmes
Malory était un chevalier anglais qui acheva son livre vers 1469-1470. À la fin, il demande aux lecteurs de prier pour sa délivrance, et beaucoup de chercheurs pensent qu'il en a écrit au moins une partie en prison. Il a puisé dans les longs romans en prose français et dans des poèmes anglais pour en tirer un récit unique, de la naissance d'Arthur à sa mort. Caxton a découpé le texte en vingt et un livres lors de l'impression.
Cet épisode plante la graine de toute la tragédie. Au moment où Arthur semble avoir tout gagné, il engendre sans le savoir Mordred, le fils dont Merlin annonce qu'il fera tomber le royaume. Les lecteurs débattent depuis longtemps : Arthur est-il vraiment coupable, ou simplement pris au piège du destin, puisqu'il ignorait la vérité ?
La question de l'épée et du fourreau compte parmi les moments les plus célèbres de la légende. Un jeune roi préfère naturellement l'arme qui fait gagner les batailles ; Merlin désigne au contraire ce qui le garde en vie. Selon une lecture répandue, la scène oppose la puissance à la protection, ou la force à la retenue. Plus tard chez Malory, le fourreau est volé à Arthur, ce qui donne tout son poids à l'avertissement.
Le texte est d'ailleurs incohérent sur les noms : la version de Caxton appelle déjà Excalibur l'épée d'Arthur lors d'une bataille antérieure, bien avant la scène du lac, et le nom ne lui est expliqué qu'au livre II. C'est l'une des raisons pour lesquelles on confond souvent l'épée de la pierre et Excalibur. On fait généralement remonter ce nom à Caliburnus, l'épée d'Arthur dans l'Histoire des rois de Bretagne de Geoffroy de Monmouth, au XIIe siècle.
Ce que le manga change
Le manga résume la longue guerre contre les rois rebelles en une ouverture rapide, pour se concentrer sur la chute d'Arthur après son triomphe. Malory ne consacre qu'un court passage à la nuit avec l'épouse de Lot : les dialogues et les sentiments que le manga prête à cette scène relèvent donc de sa propre interprétation.
Malory ne précise pas quelle épée se brise contre Pellinore ; le manga choisit l'épée tirée de la pierre, ce qui renforce le drame. Il nomme aussi la nouvelle lame Excalibur dès la scène du lac, alors que chez Caxton le nom est expliqué plus tard. La question de Merlin devient « lequel compte le plus ? », mais le cœur de l'original est préservé : le fourreau vaut bien plus que l'épée, car il empêche celui qui le porte de saigner. L'apparence de Merlin enfant et vieillard, celle de la Bête glatissante et le décor du lac sont l'œuvre des dessinateurs, Malory n'en décrivant presque rien.
Où le lire
Le Morte Darthur appartient au domaine public, et le texte de Caxton se lit gratuitement en ligne. Pour débuter, mieux vaut une édition modernisée ou une traduction, car l'orthographe du XVe siècle est ardue. Et si vous voulez voir prendre vie l'épée brisée du jeune roi, la sombre prophétie de Merlin et le bras surgi du lac, La légende du roi Arthur : Le crépuscule de la Table ronde se lit gratuitement sur Manga Portal, tous les épisodes, sans inscription. L'épisode 2 montre comment une victoire éclatante ouvre déjà le long chemin vers le crépuscule de Camelot.
Personnages de cet épisode
Le roi Arthur
Jeune roi de Bretagne fraîchement couronné, brave au combat mais imprudent, qui ignore encore qui est sa mère.
Merlin
Magicien et conseiller d'Arthur, qui apparaît en garçon puis en vieillard, lui sauve la vie et prédit la ruine du royaume.
Morgause
Épouse du roi Lot, reine du Lothian et des Orcades et demi-sœur d'Arthur, venue espionner à la cour et future mère de Mordred.
Le roi Pellinore
Redoutable chevalier qui chasse la Bête glatissante et brise l'épée d'Arthur lors d'un duel près d'une source.
La Dame du Lac
Mystérieuse femme qui marche sur l'eau et offre à Arthur une nouvelle épée et son fourreau magique.
Mordred
Enfant conçu par Arthur et sa demi-sœur, dont Merlin annonce qu'il détruira le roi et ses chevaliers.
Questions fréquentes
Comment le roi Arthur a-t-il obtenu Excalibur ?
Dans Le Morte Darthur de Malory, l'épée d'Arthur se brise lors d'un duel contre le roi Pellinore. Merlin le mène ensuite à un lac où un bras vêtu de soie blanche brandit une épée. La Dame du Lac la lui laisse prendre, en échange d'un don futur.
Excalibur est-elle l'épée tirée de la pierre ?
Chez Malory, on considère en général qu'il s'agit de deux épées différentes : l'une tirée de la pierre, l'autre offerte par la Dame du Lac. Mais le texte de Caxton appelle déjà Excalibur une épée antérieure, d'où la confusion fréquente entre les deux.
Pourquoi Merlin dit-il que le fourreau vaut plus que l'épée ?
Selon Merlin, celui qui porte le fourreau ne perd pas de sang, même gravement blessé. L'épée aide à vaincre, mais le fourreau garde en vie : il vaut donc dix épées, et Arthur ne doit jamais s'en séparer.
Qui est la mère de Mordred dans la légende arthurienne ?
Chez Malory, c'est l'épouse du roi Lot, appelée Margawse par Caxton et Morgause dans les livres modernes. Fille d'Ygraine, elle est la demi-sœur d'Arthur, qui l'ignore au moment de leur nuit ensemble. Merlin prédit que leur enfant causera la perte du roi.
Qui est la Dame du Lac ?
Dans le livre I du Morte Darthur, c'est une femme mystérieuse qui marche sur l'eau et vit dans une demeure creusée dans un rocher. Elle donne à Arthur l'épée et son fourreau, mais Malory ne révèle ici ni son nom ni le don qu'elle demandera.
