Épisode 5Le cinquième prétendant, suspendu dans le cielLe cauri de l'hirondelle et l'Empereur

Le mythe derrière cet épisode

Princesse Kaguya : le cauri de l'hirondelle et l'Empereur (résumé)

Résumé du conte, 1re partie : le cinquième prétendant et le cauri de l'hirondelle

Le Conte du coupeur de bambou (Taketori monogatari) est l'un des plus anciens récits en prose conservés au Japon. Son auteur est inconnu ; on le situe au début de l'époque de Heian, vers le IXe ou le début du Xe siècle. La princesse Kaguya, jeune fille lumineuse trouvée dans une tige de bambou par le coupeur de bambou (Sanuki no Miyatsuko), impose à ses cinq nobles prétendants des épreuves impossibles. Le cinquième, le conseiller moyen Isonokami no Maro, doit lui rapporter le cauri de l'hirondelle (koyasugai), un coquillage qu'une hirondelle produirait et que l'on gardait comme talisman pour un accouchement sans danger.

Ses gens lui expliquent que le coquillage n'apparaît qu'au moment de la ponte et disparaît si quelqu'un regarde. Il fait donc dresser un échafaudage jusqu'aux poutres du bâtiment où l'on cuit le riz, dans les cuisines du palais, là où nichent les hirondelles, et y fait monter une vingtaine d'hommes. Effrayés, les oiseaux ne reviennent plus. Un vieil employé des cuisines, Kuratsumaro, propose une autre méthode : retirer l'échafaudage, hisser un seul homme dans un panier grossier au bout d'une corde, et saisir le coquillage à l'instant où l'hirondelle lève la queue et tourne sept fois pour pondre. Ravi, le conseiller lui offre le vêtement qu'il porte sur le dos.

Au crépuscule, un serviteur monte mais ne trouve rien. Impatient, le conseiller prend lui-même place dans le panier. En tâtonnant dans un nid, il sent quelque chose de plat et crie qu'on le redescende. Ses hommes tirent trop fort, la corde casse, et il tombe à la renverse sur un grand chaudron (le nom exact de ce récipient dans le texte reste obscur). Ranimé avec de l'eau, il ouvre la main à la lueur d'une lampe : il ne tient qu'une vieille fiente d'hirondelle. Les reins brisés, il dépérit, rongé moins par l'échec que par la honte d'être la risée de tous. La princesse Kaguya lui envoie un poème pour prendre de ses nouvelles ; il trouve la force d'y répondre, puis s'éteint. En l'apprenant, elle éprouve un peu de pitié.

Résumé du conte, 2e partie : l'Empereur et la princesse devenue ombre

La réputation de la princesse Kaguya parvient jusqu'à l'Empereur. Il envoie la dame d'honneur Nakatomi no Fusako pour la voir, mais la jeune fille refuse de la recevoir : elle n'est pas belle, dit-elle, et ne tient pas à cet honneur. Quand Fusako rappelle que nul ne peut désobéir au souverain, la princesse répond qu'il n'a qu'à la faire mettre à mort.

L'Empereur renonce, puis se ravise. Il promet au coupeur de bambou un rang à la cour s'il lui confie sa fille. Le vieil homme exulte, mais la princesse prévient que, si on la force à servir au palais, elle disparaîtra. Préférant sa vie à cet honneur, son père explique à l'Empereur qu'elle n'est pas sa fille par le sang : il l'a trouvée dans la montagne, et elle ne ressemble pas aux gens ordinaires.

L'Empereur prétexte alors une partie de chasse pour entrer chez lui. Il aperçoit la princesse qui rayonne, la saisit par la manche et veut l'emmener dans son palanquin. À cet instant, elle se change en ombre. Comprenant qu'elle n'est pas de ce monde, il la prie de reprendre sa forme, échange des poèmes avec elle et repart le cœur lourd. Pendant environ trois ans, tous deux se consolent par des lettres et des poèmes. Ensuite, dit le récit, la princesse se met à contempler la lune avec une tristesse grandissante.

Ce que révèle cet épisode : jeux de mots et satire de la cour de Heian

L'épisode repose sur un jeu de mots. En japonais, kai signifie à la fois « coquillage » et « effet, résultat ». Le narrateur affirme que l'expression kai nashi (« sans coquillage », donc « en vain ») vient de l'échec du conseiller, et que kai ari (« qui en vaut la peine ») vient de la petite réponse de la princesse. Son poème joue aussi sur matsu, qui veut dire à la fois « pin » et « attendre ». Ces étymologies fantaisistes sont une signature du conte, pas une véritable histoire des mots.

Le récit se moque aussi, avec douceur, de l'aristocratie de Heian : un haut dignitaire risque sa vie sur un toit pour un talisman d'accouchement, et un souverain est persuadé qu'on ne peut rien lui refuser. Selon une hypothèse ancienne, les cinq prétendants s'inspireraient de courtisans réels, le conseiller moyen Isonokami no Maro rappelant un homme d'État historique ; cela reste impossible à prouver. Enfin, la scène de l'ombre est le signe le plus net, jusqu'ici, que la princesse Kaguya n'appartient pas au monde des humains, et elle annonce les révélations sur la Lune qui vont suivre.

Ce que le manga change ou ajoute

Le texte original ne dit presque rien de l'apparence des choses : visages, âges et costumes des personnages, poutres et nids des cuisines, aspect du chaudron relèvent des choix de l'illustrateur. La peur et la maladresse du conseiller dans son panier, son lent déclin et les gens qui le soignent sont également des ajouts visuels.

Le choix le plus marquant concerne les sentiments. L'original indique seulement que la princesse, apprenant la nouvelle, envoie un poème, puis ressent un peu de pitié. Le manga fait de cette mort le premier moment où son cœur est vraiment touché, et relie cette émotion à sa relation avec l'Empereur. C'est une lecture propre à la série, que le texte ne formule pas.

La source ne décrit pas comment la princesse se change en ombre : la forme visuelle de cette scène est donc inventée. Des trois années de correspondance, seuls les deux poèmes échangés lors de la visite de l'Empereur figurent dans l'original ; les autres lettres, et le défilé des saisons avec des billets noués à des branches et à des fleurs, sont imaginés à partir de la brève mention de messages attachés aux arbres et aux herbes.

Où lire cet épisode en manga

Pour voir la chute du conseiller, la visite secrète de l'Empereur et la disparition de la princesse Kaguya prendre vie, l'épisode 5 du Conte du coupeur de bambou : la princesse Kaguya venue de la Lune vous attend juste au-dessus de cet article. Tous les épisodes sont gratuits sur Manga Portal, sans inscription : vous pouvez reprendre l'histoire depuis le début ou poursuivre jusqu'aux chapitres de la Lune, à votre rythme.

Personnages de cet épisode

Conseiller moyen Isonokami no Maro

Le cinquième prétendant, qui meurt après sa chute d'un panier alors qu'il cherchait le cauri de l'hirondelle.

Kuratsumaro

Vieil employé des cuisines du palais qui enseigne au conseiller comment saisir le coquillage et reçoit son vêtement en récompense.

Princesse Kaguya

La jeune fille lumineuse née du bambou, qui repousse tous ses prétendants, même l'Empereur, et se change en ombre pour ne pas être emmenée.

L'Empereur

Le souverain du Japon, jamais nommé, qui tente d'emmener la princesse de force puis, comprenant qu'elle n'est pas humaine, se contente de trois ans de lettres.

Dame d'honneur Nakatomi no Fusako

Envoyée de l'Empereur auprès de la princesse, elle est éconduite malgré ses exigences sévères.

Le coupeur de bambou (Sanuki no Miyatsuko)

Le père adoptif de la princesse, tenté par un rang à la cour, mais qui choisit finalement la vie de sa fille.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le cauri de l'hirondelle dans le Conte du coupeur de bambou ?

C'est le koyasugai, un coquillage qu'une hirondelle était censée produire et que l'on utilisait comme talisman pour un accouchement sans danger. La princesse Kaguya demande au conseiller moyen Isonokami no Maro de le lui rapporter, sachant qu'il est pratiquement introuvable.

Que devient le cinquième prétendant de la princesse Kaguya ?

Le conseiller moyen Isonokami no Maro se fait hisser jusqu'à un nid dans un panier, mais la corde casse et il tombe sur un grand chaudron. Il ne tient qu'une vieille fiente d'hirondelle, a les reins brisés et meurt de sa blessure et de sa honte, peu après avoir répondu au poème de la princesse.

Pourquoi la princesse Kaguya refuse-t-elle l'Empereur ?

Elle annonce qu'elle disparaîtra si on la force à servir à la cour, et juge qu'il serait inconvenant d'obéir à l'Empereur après avoir repoussé tant de prétendants sincères. Le conte laisse aussi entendre qu'elle n'est pas née dans ce monde, ce qui se confirmera plus tard.

Pourquoi la princesse Kaguya se change-t-elle en ombre ?

Lorsque l'Empereur la saisit par la manche pour l'emmener, elle devient soudain une ombre. Il comprend ainsi qu'elle n'est pas une personne ordinaire et renonce à l'emmener de force.

Que signifie « kai nashi » dans le conte ?

Kai veut dire à la fois « coquillage » et « effet, résultat ». Le conte prétend avec humour que kai nashi, « en vain », vient de l'échec du conseiller à obtenir le coquillage ; c'est une plaisanterie du récit, pas la véritable origine de l'expression.

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