Aucun roi n'a pu soulever l'arc divin. Pourtant, le jeune prince Rama s'incline devant son maître et le tend sans un bruit. Viennent ensuite ses noces avec Sita, fille de la Terre. Mais sur le chemin du retour, un sage armé d'une hache, Parashurama, l'attend pour une épreuve.
Merci de votre lecture !
Le mythe derrière cet épisode
Cet épisode est tiré du premier livre du Ramayana de Valmiki, la grande épopée indienne en sanskrit. Ce livre s’appelle le Bala Kanda, « le livre de l’enfance ». Le jeune Rama, fils aîné du roi Dasharatha d’Ayodhya, voyage avec son frère Lakshmana et leur maître, le sage Vishvamitra. Tous trois arrivent à Mithila, capitale du royaume de Videha, où le roi Janaka célèbre un grand sacrifice. Janaka les accueille chaleureusement, puis son prêtre Shatananda raconte longuement comment Vishvamitra, autrefois roi, est devenu un sage suprême (un brahmarshi) au terme d’années d’ascèse.
Le lendemain, Janaka révèle deux choses. D’abord, sa famille garde un arc immense qui appartenait à Shiva, le grand dieu destructeur, et que les dieux ont confié à son ancêtre Devarata. Ensuite, un jour qu’il labourait un champ pour préparer un rite, une petite fille est sortie du sillon. Il l’a nommée Sita, ce qui signifie « sillon », et l’a élevée comme sa fille. Puisqu’elle n’est pas née d’une mère, Janaka a décidé de ne la donner qu’à un homme qui prouverait sa force. Les rois prétendants se sont succédé, mais aucun n’a même pu soulever l’arc. Vexés, ils ont assiégé Mithila pendant un an, jusqu’à ce que Janaka les chasse grâce à une armée offerte par les dieux.
Les porteurs de l’arc amènent alors l’arme dans un coffre de fer monté sur huit roues, tiré par des milliers d’hommes. Avec la permission de son maître, Rama ouvre le coffre, soulève l’arc sans effort, y fixe la corde et le bande. L’arc se rompt en son milieu dans un fracas de tonnerre, la terre tremble et presque toute l’assistance tombe sans connaissance. Seuls Vishvamitra, Janaka et les deux princes restent debout.
Le messager de Mithila part pour Ayodhya, et Dasharatha arrive avec son prêtre Vasishtha. Les deux familles récitent leurs lignées royales, et un seul mariage devient quatre : Sita épouse Rama, sa sœur Urmila épouse Lakshmana, et leurs cousines Mandavi et Shrutakirti, filles de Kushadhvaja, frère de Janaka, épousent Bharata et Shatrughna. Janaka place la main de Sita dans celle de Rama et la lui donne comme compagne dans le dharma, le devoir juste. Les quatre couples tournent autour du feu sacré, et des fleurs tombent du ciel.
Sur le chemin du retour, une tempête soudaine assombrit le pays et une figure terrible surgit : Parashurama, fils du sage Jamadagni. C’est un brahmane, membre de la caste des prêtres, devenu pourtant guerrier et destructeur de générations de rois. Hache sur l’épaule et arc à la main, il a appris que l’arc de Shiva avait été brisé. Il explique que l’artisan divin Vishvakarman a fabriqué deux grands arcs, l’un pour Shiva, l’autre pour Vishnu, le dieu qui préserve le monde, et il défie Rama de bander celui de Vishnu. Dasharatha implore sa clémence, en vain.
Indigné par l’affront fait à son père, Rama prend l’arc, le bande et y encoche une flèche. Comme Parashurama est un brahmane, Rama refuse de le tuer : il emploie la flèche à détruire les mondes célestes que celui-ci avait gagnés par ses austérités. Reconnaissant en Rama Vishnu lui-même, Parashurama lui rend hommage et se retire vers le mont Mahendra. Rama confie l’arc à Varuna, dieu des eaux, et le cortège rentre sain et sauf à Ayodhya.
Les adaptations populaires parlent souvent du « swayamvara » de Sita, une cérémonie où la fiancée choisit son époux parmi de nombreux prétendants. Le texte de Valmiki présente les choses un peu autrement : Sita est une épouse dont le prix est la force héroïque, et Rama la gagne lors d’une épreuve presque privée, non dans un grand concours public. La foule de rois rivaux rassemblés autour de l’arc est un élément qui s’est développé dans les versions plus tardives et dans l’imaginaire populaire.
L’épisode installe aussi les grands thèmes de l’épopée. La naissance de Sita, sortie de la terre, la marque d’emblée comme un être hors du commun. La retenue de Rama, qui attend l’accord de son maître et épargne un brahmane même dans la colère, illustre la maîtrise de soi attendue d’un prince idéal. Dans la tradition hindoue plus tardive, Rama et Parashurama sont tous deux comptés parmi les incarnations (avatars) de Vishnu ; certains lecteurs voient donc dans leur rencontre une forme du dieu qui cède la place à la suivante. Par ailleurs, de nombreux spécialistes estiment que le Bala Kanda appartient aux couches les plus récentes de l’épopée, ce qui expliquerait ses nombreux récits secondaires.
Le manga suit les grands événements du texte original, mais il comble des vides que Valmiki laisse ouverts. Dans le texte, Sita ne dit et ne fait presque rien dans ce passage, et rien n’indique si elle assiste à la rupture de l’arc. Le manga la place tout près et invente un bref échange de regards, sans paroles, entre elle et Rama avant les noces. La scène où les rois prétendants échouent l’un après l’autre est également mise en scène : l’original se contente de dire qu’aucun n’y est parvenu.
L’apparence de l’arc, du coffre à huit roues, de la ville de Mithila, les costumes et les rites du mariage sont des interprétations des artistes, tout comme le retour en arrière montrant Janaka découvrant le bébé Sita et la tempête qui annonce Parashurama. Le long récit de Shatananda sur la vie de Vishvamitra est fortement abrégé.
Le récit se trouve dans le livre 1 (Bala Kanda) du Ramayana de Valmiki, aux chapitres 50 à 77 de la version couramment imprimée. Dans l’édition critique établie par les chercheurs, la numérotation diffère, et la rencontre avec Parashurama se situe environ aux chapitres 73 à 75. Plusieurs traductions complètes existent pour découvrir l’épopée en entier.
Pour voir d’abord cette histoire prendre vie, l’épisode 2 de « Ramayana : Le prince exilé et Hanuman, fils du Vent », sur Manga Portal, montre la rupture de l’arc, les noces de Sita et le face-à-face avec Parashurama. Tous les épisodes sont gratuits et sans inscription : vous pouvez suivre le voyage de Rama à votre rythme.
Le roi Janaka avait promis Sita à l’homme assez fort pour manier le grand arc de Shiva, qu’aucun roi n’avait pu soulever. Rama l’a soulevé, y a fixé la corde et l’a bandé si fort qu’il s’est brisé en deux. Janaka lui a alors donné Sita en mariage.
Les adaptations populaires l’appellent souvent ainsi, mais chez Valmiki, Sita est une épouse dont le prix est la force héroïque. Rama passe l’épreuve presque en privé, devant Janaka et Vishvamitra, et non lors d’une grande assemblée de prétendants rivaux.
Le roi Janaka l’a trouvée bébé dans un sillon, en labourant un terrain destiné à un rite : elle n’est donc pas née d’une mère humaine. Son nom, Sita, signifie d’ailleurs « sillon ».
Parashurama a appris que l’arc de Shiva avait été brisé et vient mettre Rama à l’épreuve avec un second arc divin, celui de Vishnu. Lorsque Rama le bande sans difficulté, Parashurama reconnaît en lui Vishnu et se retire.
Rama épouse Sita et Lakshmana épouse sa sœur Urmila, toutes deux filles du roi Janaka. Bharata et Shatrughna épousent Mandavi et Shrutakirti, filles de Kushadhvaja, le frère de Janaka.
