Rama fait le serment de protéger les sages de la forêt. Mais lorsqu'il repousse la demande en mariage de Shurpanakha, princesse des rakshasas, une armée de quatorze mille démons s'abat sur lui. Rama met sa femme et son frère à l'abri dans une grotte et affronte seul la horde.
Merci de votre lecture !
Le mythe derrière cet épisode
Le Ramayana est l'une des deux grandes épopées de l'Inde ancienne, écrite en sanskrit et attribuée par la tradition au poète-sage Valmiki. Son troisième livre, l'Aranya Kanda (« Livre de la forêt »), suit le prince Rama, chassé d'Ayodhya, la capitale du royaume de Kosala. Il est accompagné de son épouse Sita et de son jeune frère Lakshmana, d'une fidélité sans faille. (Les numéros de chapitres cités ici suivent la version méridionale du texte, la plus répandue.)
En pénétrant dans l'immense forêt de Dandaka, les trois exilés sont accueillis par des ermites qui leur demandent protection contre les rakshasas, des démons mangeurs d'hommes. Presque aussitôt, un rakshasa géant, Viradha, s'empare de Sita. Les deux frères lui tranchent les bras, mais une faveur accordée par Brahma, le dieu créateur, le rend invulnérable aux armes : ils l'enterrent donc vivant dans une fosse. Avant de mourir, il révèle être en réalité Tumburu, un gandharva (musicien céleste) maudit par Kubera, dieu des richesses, et regagne le ciel.
Plus loin, le vieux sage Sharabhanga reçoit Rama, puis entre dans un feu pour s'élever jusqu'au monde de Brahma. D'autres ermites montrent à Rama un amas d'ossements : les restes de sages dévorés par les rakshasas. Rama jure de les protéger. Sita lui oppose alors un argument sérieux : s'en prendre à ceux qui ne vous ont fait aucun mal est l'une des trois grandes fautes, avec le mensonge et le désir pour l'épouse d'autrui. Rama répond qu'une promesse faite aux sages doit être tenue, même au prix de sa vie.
Pendant dix ans, le trio passe d'un ermitage à l'autre. Le grand sage Agastya offre à Rama des armes divines, dont l'arc de Vishnou, deux carquois inépuisables et une épée, et lui conseille de s'installer à Panchavati, au bord de la Godavari. En chemin, ils se lient d'amitié avec Jatayu, roi des vautours et ancien ami du père de Rama. Lakshmana bâtit une hutte, et la vie s'écoule un temps paisiblement.
Un jour, Shurpanakha, sœur de Ravana, le roi des démons de Lanka, arrive à la hutte et s'éprend de Rama au premier regard. Valmiki la dépeint comme son contraire en tout : ventrue, échevelée, la voix rauque. Sa demande est brutale : qu'il abandonne sa femme, elle pourra dévorer Sita et Lakshmana.
Rama, moqueur, répond qu'il est déjà marié et la renvoie vers son frère ; Lakshmana, sur le même ton, se dit simple serviteur de Rama. Prenant ces railleries au sérieux et accusant Sita, Shurpanakha se jette sur elle. Rama la retient et ordonne à Lakshmana de la punir : d'un coup d'épée, celui-ci lui coupe le nez et les oreilles.
Elle court chez son frère Khara, qui commande les rakshasas du Janasthana. Khara envoie d'abord quatorze démons, que Rama abat de quatorze flèches. Piqué par les reproches de sa sœur, il marche ensuite avec son général Dushana à la tête de quatorze mille rakshasas, sans tenir compte des présages funestes.
Rama, lui, sait lire ces présages. Il envoie Lakshmana et Sita dans une grotte de la montagne, revêt son armure et attend seul, sous le regard des dieux et des sages. Une pluie de flèches anéantit l'armée. Il tue Dushana, puis Trishiras aux trois têtes, et enfin Khara, après un duel d'armes et d'insultes, avec la flèche d'Indra reçue d'Agastya. Des fleurs tombent du ciel, et Sita sort de la grotte pour enlacer son époux.
Rama, le prince exilé, est un archer incomparable qui place la parole donnée au-dessus de tout. Sita ose interroger la morale de son serment. Lakshmana sert son frère sans relâche. Face à eux, Shurpanakha déclenche le conflit, tandis que Khara, Dushana et Trishiras mènent l'armée démoniaque. Agastya et Jatayu comptent parmi les alliés des héros.
Au cœur de ce livre se trouve le dharma, le devoir et la juste conduite propres à chacun. Le serment de Rama incarne l'idéal du prince qui protège les faibles, même loin de son trône. La forêt est une frontière entre la société ordonnée et les terres sauvages, et les ermitages y sont des avant-postes fragiles.
L'objection de Sita compte aussi : l'épopée lui laisse plaider contre la violence gratuite, et Rama lui répond au lieu de l'ignorer. Les combats sont ensuite présentés comme défensifs : les rakshasas attaquent les premiers, et Rama met sa famille à l'abri.
La scène de Shurpanakha est l'une des plus discutées du Ramayana : bien des lecteurs modernes jugent sévèrement les moqueries comme le châtiment. Certains rappellent que Lakshmana avait déjà une épouse, Urmila, restée à Ayodhya ; l'idée que ses paroles n'étaient qu'une plaisanterie est une explication plus tardive, que le texte ne formule pas. De nombreuses adaptations montrent aussi Shurpanakha déguisée en belle femme, alors que chez Valmiki elle vient sous sa propre apparence. Quoi qu'on en pense, c'est le tournant du récit : la nouvelle de la défaite parvient à Ravana, et Shurpanakha part à Lanka lui vanter la beauté de Sita.
Le texte de Valmiki décrit surtout lieux et personnes par des éloges convenus : visages, costumes, ermitages et forêt sont donc dessinés librement par le manga. Celui-ci condense aussi les dix années d'errance, ne consacre que peu de place à Viradha et à Sharabhanga, et met en scène à sa façon le premier regard de Shurpanakha sur Rama, que l'original se contente de mentionner.
Le cœur de la scène (refus, moqueries, attaque furieuse) suit le texte, mais les expressions, le rythme et les répliques sont propres au manga, et la mutilation est suggérée par l'ombre et le hors-champ. Le relief de la grotte, l'allure et les armes de l'armée de Khara ainsi que le déroulement du combat sont des créations de l'artiste. Les scènes où Sita attend dans la grotte sont également inventées : l'original ne dit presque rien d'elle pendant la bataille.
Pour remonter à la source, cherchez une traduction intégrale du Ramayana de Valmiki et lisez les trente premiers chapitres de l'Aranya Kanda, en gardant à l'esprit que la numérotation varie selon les versions. Pour entrer dans l'histoire par l'image, l'épisode 5 de « Ramayana : Le prince exilé et Hanuman, fils du Vent » sur Manga Portal fait vivre le combat de Rama contre quatorze mille démons. Tous les épisodes sont gratuits et sans inscription : vous pouvez commencer au début ou poursuivre vers Ravana et Lanka.
Dans le Ramayana de Valmiki, Shurpanakha demande Rama en mariage, se fait railler par les deux frères, puis se jette sur Sita pour la dévorer. Rama l'arrête et ordonne à Lakshmana de la punir : celui-ci lui tranche le nez et les oreilles d'un coup d'épée.
Shurpanakha est une femme rakshasa (démone), sœur de Ravana, le roi de Lanka, ainsi que de Khara et de Dushana. Son humiliation à Panchavati provoque d'abord l'attaque de Khara, puis, plus tard, l'enlèvement de Sita par Ravana.
Après avoir mis Sita et Lakshmana à l'abri dans une grotte, Rama affronte seul l'armée de Khara avec les armes divines reçues du sage Agastya. Il la détruit sous une pluie de flèches, tue Dushana et Trishiras, puis abat Khara avec la flèche d'Indra.
C'est le troisième livre du Ramayana : Rama, Sita et Lakshmana vivent en exil dans la forêt de Dandaka et protègent les ermites contre les rakshasas. Ses trente premiers chapitres vont de l'entrée dans la forêt à la mort de Khara ; la suite mène à l'enlèvement de Sita par Ravana.
