Pour la fille d’un prêtre, l’orgueil d’un roi attire la peste d’Apollon, et Achille, le plus grand des héros, se voit arracher devant tous ce qu’il a de plus cher. Alors qu’il tire son épée, une déesse que lui seul peut voir arrête son bras. Puis, pour son fils qui pleure sur le rivage, sa mère Thétis va embrasser les genoux du roi des dieux.
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Le mythe derrière cet épisode
L’Iliade d’Homère ne commence pas au début de la guerre de Troie. Le récit s’ouvre dans la dixième année du conflit, et son tout premier vers annonce son véritable sujet : la colère d’Achille, le plus grand guerrier grec. Le poète invoque la Muse pour qu’elle chante cette colère, qui enverra d’innombrables héros à la mort. Tout cela, dit-il, s’accomplit selon la volonté de Zeus, le roi des dieux, et l’histoire démarre au moment précis où Achille et Agamemnon se brouillent.
Tout part de Chrysès, un vieux prêtre d’Apollon, dieu de l’arc, de la musique et des épidémies. Sa fille Chryséis a été capturée par les Grecs, qu’Homère appelle les Achéens, et donnée à Agamemnon, le chef de toute l’armée. Chrysès se présente devant les navires grecs avec une énorme rançon et un sceptre d’or orné des bandelettes sacrées d’Apollon. Les soldats approuvent bruyamment : il faut respecter le prêtre. Mais Agamemnon refuse et chasse le vieillard en le menaçant.
Chrysès s’éloigne le long du rivage et prie Apollon de faire payer ses larmes aux Achéens. Le dieu descend de l’Olympe, sombre comme la nuit, les flèches cliquetant sur son épaule. Il frappe d’abord les mulets et les chiens, puis les hommes. Pendant neuf jours, les bûchers funéraires brûlent sans relâche.
Le dixième jour, Achille, poussé par la déesse Héra, réunit l’assemblée. Le devin Calchas n’accepte de parler qu’après qu’Achille a promis de le protéger, même contre Agamemnon. Il révèle qu’Apollon est irrité parce que son prêtre a été outragé : la peste ne cessera que si Chryséis est rendue à son père sans rançon, avec un grand sacrifice. Furieux, Agamemnon accepte de la rendre, mais exige une autre part d’honneur en échange. Quand Achille proteste, le roi annonce qu’il prendra la sienne : Briséis, la jeune captive d’Achille.
Achille hésite entre tuer Agamemnon sur-le-champ et se retenir. Au moment où il commence à tirer son épée, Athéna, la déesse de la sagesse aux yeux gris, envoyée par Héra, le saisit par-derrière par ses cheveux blonds. Personne d’autre ne la voit. Elle lui demande de combattre avec des mots plutôt qu’avec le fer, et lui promet qu’il recevra un jour des présents trois fois plus grands. Achille obéit, mais jure solennellement que les Achéens regretteront amèrement son absence, puis se retire du combat. Le vieux roi Nestor tente de les réconcilier ; aucun des deux ne l’écoute.
Les hérauts d’Agamemnon, Talthybios et Eurybate, viennent chercher Briséis, et Patrocle, le compagnon d’Achille, la leur remet. Achille prend soin de ne pas blâmer les messagers. Puis il s’assoit au bord de la mer et pleure. Sa mère Thétis, déesse marine, surgit des flots comme une brume. Il lui demande de supplier Zeus d’aider les Troyens pour un temps, afin que les Achéens mesurent ce que leur coûte son absence. Pendant ce temps, Ulysse ramène Chryséis chez son père, le sacrifice est offert et Apollon met fin à l’épidémie.
Douze jours plus tard, Thétis monte sur l’Olympe, embrasse les genoux de Zeus et lui présente sa requête. Zeus acquiesce d’un signe de tête, et l’Olympe tout entier tremble. Héra s’en aperçoit et se dispute avec son époux, jusqu’à ce que son fils Héphaïstos, le dieu forgeron, apaise tout le monde. Les dieux festoient, rient, puis vont dormir.
Achille, fils de la déesse Thétis, mène les Myrmidons venus de Phthie ; dans ce chant, sa mère pleure déjà la vie brève que le destin lui réserve. Agamemnon est le chef orgueilleux des Achéens. Chrysès et sa fille Chryséis déclenchent tout le conflit. Briséis, enlevée à Achille, ne dit pas un mot dans ce chant ; Homère précise seulement qu’elle part à contrecœur. Du côté des dieux, Apollon envoie la peste, Athéna arrête l’épée d’Achille, Héra veille sur les Grecs et Zeus fait la promesse qui va orienter toute la suite de la guerre.
L’Iliade est issue d’une longue tradition de poésie orale. La plupart des spécialistes situent sa mise par écrit vers le VIIIe ou le VIIe siècle avant notre ère. Le mot qu’emploie Homère pour la colère d’Achille, mênis, est un terme très fort, qui sert ailleurs surtout à désigner la colère des dieux. Ce choix laisse deviner à quel point sa rage sera terrible et lourde de conséquences.
Au cœur de la querelle, il y a l’honneur. Dans cette société guerrière, une part du butin est la preuve publique de la valeur d’un homme : perdre Briséis devant toute l’armée est donc pour Achille une humiliation profonde, pas seulement une perte personnelle. Il faut aussi rappeler que Chryséis et Briséis sont des captives traitées comme des biens ; le poème montre leur situation sans leur donner la parole dans ce chant. Enfin, lorsque Thétis embrasse les genoux de Zeus, elle accomplit un geste rituel de supplication, une manière sacrée de demander de l’aide qu’il était difficile de refuser.
Le sens exact de la « volonté de Zeus » fait débat. Certains lecteurs antiques, s’appuyant sur une épopée aujourd’hui perdue, les Chants cypriens, y voyaient un plan divin destiné à réduire le nombre des humains par la guerre. Beaucoup de lecteurs modernes y voient plutôt, tout simplement, la promesse que Zeus fait à Thétis à la fin de ce chant.
Le manga suit de près les grands événements du chant 1, avec quelques adaptations propres au format. Il s’ouvre sur une courte narration sur l’origine de la guerre, avec Pâris de Troie et Hélène, l’épouse de Ménélas. Homère ne raconte pas cet épisode dans le chant 1 : Achille rappelle seulement que les Grecs sont venus pour défendre l’honneur d’Agamemnon et de Ménélas. Les versions antiques ne s’accordent d’ailleurs pas sur un point : Hélène a-t-elle été enlevée de force ou est-elle partie de son plein gré ?
La plupart des détails visuels sont une invention de l’artiste : les visages, les armures, la disposition du camp, la façon dont les flèches d’Apollon et la peste apparaissent à l’image. Homère ne donne que quelques indices physiques, comme les cheveux blonds d’Achille, les yeux gris d’Athéna ou les pieds d’argent de Thétis. De longs passages sont condensés, notamment les récits de Nestor sur les héros d’autrefois, le voyage d’Ulysse pour ramener Chryséis et le festin sur l’Olympe. La mise en scène de l’apparition d’Athéna et du tremblement de l’Olympe au signe de Zeus relève, elle aussi, de l’interprétation du manga.
Envie de voir la peste d’Apollon, l’affrontement de l’assemblée et Thétis aux genoux de Zeus prendre vie ? Lisez l’épisode 1, « Le plus grand guerrier ne se bat plus — La colère d’Achille », de Mythologie grecque, l’Iliade : la colère d’Achille sur Manga Portal. Tous les épisodes sont gratuits et sans inscription : une porte d’entrée facile vers l’un des plus anciens récits de la littérature occidentale.
Apollon envoie la peste sur les Grecs parce qu’Agamemnon a insulté son prêtre. Pour y mettre fin, Agamemnon rend la fille du prêtre, mais prend Briséis à Achille. Achille se retire de la guerre, et sa mère Thétis obtient de Zeus la promesse que les Grecs souffriront sans lui.
Agamemnon lui prend Briséis, sa part d’honneur, devant toute l’armée. Pour Achille, c’est une insulte grave à son rang de meilleur guerrier, et il refuse désormais de combattre.
Agamemnon a refusé la rançon offerte par Chrysès, prêtre d’Apollon, pour sa fille captive, et l’a chassé avec des menaces. Chrysès a prié Apollon de le venger, et le dieu a lancé ses flèches de peste sur le camp grec pendant neuf jours.
Héra, qui tient à Achille comme à Agamemnon, envoie Athéna pour empêcher Achille de tuer le roi. Athéna lui conseille de se battre avec des mots et lui promet qu’il recevra plus tard des présents trois fois plus grands.
Non. L’Iliade ne couvre que quelques semaines de la dixième année de la guerre et s’achève avant la chute de Troie. Le cheval de Troie est évoqué dans l’Odyssée d’Homère et raconté plus en détail dans des œuvres plus tardives, comme l’Énéide de Virgile.
